A szexuális úton terjedő fertőzés kórokozója nemi érintkezéssel (genito-genitalis, genito-oralis, genito-analis, oro-analis) terjed emberről emberre.
A patogén mikroorganizmusok közül azonban számos vér útján is terjed (például közös tű és fecskendő használata intravénás kábítószert fogyasztók körében). Nem szabad figyelmen kívül hagyni az úgynevezett vertikális átvitel lehetőségét sem, amikor a fertőzött várandós nő a magzatot a méhen belül fertőzi meg vagy a szoptatás során az anyatejjel adja át a csecsemőnek.
A szexuális úton terjedő fertőzések sajátosságai:
- A kórokozók a környezeti behatásokra rendkívül érzékenyek, így a szervezetből kikerülve gyorsan elpusztulnak.
- A fertőzött váladék (például ondó, hüvelyváladék, nyál) kórokozótartalma általában magas.
- A sokféle, változatos tünetekkel jelentkező szexuális úton terjedő fertőzések lappangási ideje eltérő. A klinikai tünetek kialakulhatnak néhány nap után (például gonorrhoea a férfiak esetében), de előfordulhat, hogy csak hetek múlva észlehetők. Bizonyos fertőzések esetében évek, évtizedek is eltelhetnek az első panaszok jelentkezéséig. Jellemző tünet a kóros, kellemetlen szagú váladékozás, a nemi szerveken kialakuló hólyagok, égető fájdalommal vagy fájdalommal nem járó sebek, viszkető kiütések. Vannak azonban olyan szexuális úton terjedő fertőzések (például hepatitis, szifilisz, HIV-fertőzés), amelyek általános rossz közérzettel, lázzal, nyirokcsomó-megnagyobbodással, esetleg hasmenéssel, hányással, sárgasággal járnak. Előfordulhat, hogy hosszabb ideig semmiféle tünet nem észlelhető, holott az érintett személy már fertőzött és azt tovább is tudja adni.
- A szexuális úton terjedő fertőzések (például szifilisz, Chlamydia trachomatis okozta fertőzés) után nem alakul ki tartós immunvédelem, ezért ugyanazt a fertőzést annyiszor lehet megkapni, ahányszor az emberek erre esélyt adnak magunknak.
- Egy fertőzött betegnek gyakran egyidejűleg több más szexuális úton terjedő fertőzése is lehet.
- Kezelés nélkül ezek a fertőzések súlyos szövődményekhez (nők esetében például meddőség, vetélés, méhnyakrák kialakulása vagy mindkét nemnél ízületi gyulladás) vezethetnek.
