A hepatitis B vírus (HBV) okozta fertőzés súlyos egészségi probléma világszerte, évente körülbelül egymillió halálesetet okoz.
A legújabb DNS-vizsgálatok kimutatták, hogy a hepatitis B vírus évezredek óta fertőzi az embereket, de korábbi sokfélesége és elterjedési útjai eddig nagyrészt ismeretlenek voltak. Egy új tanulmány, amelyet a világ minden tájáról származó szakemberekből álló kutatócsoport végzett, betekintést nyújt a hepatitis B vírus evolúciós történetébe azáltal, hogy megvizsgálták a vírus genomjait 137 ősi eurázsiai és őslakos amerikai körülbelül 400 évvel ezelőtti maradványaiból. Eredményeik rávilágítanak a terjedési útvonalakra és a vírusok sokszínűségében bekövetkező változásokra, amelyek tükrözik a jól ismert vándorlásokat és demográfiai eseményeket, valamint a váratlan mintákat és összefüggéseket.
A mai hepatitis B vírus törzseket kilenc genotípusba sorolják, amelyek közül kettő túlnyomórészt az indián ősök populációiban található. A tanulmány erős bizonyítékot szolgáltat arra, hogy ezek a törzsek a pleisztocén vége táján szétváló hepatitis B vírustörzsből származnak, és Amerika első lakói hordozták.
A kutatók adatai azt sugallják, hogy az összes ismert hepatitis B vírus genotípus egy olyan törzsből származik, amely az első amerikaiak őseit és legközelebbi eurázsiai rokonaikat fertőzte meg. A tanulmányban azt is kimutatták, hogy a vírus Európa nagy részein már 10 000 évvel ezelőtt, a mezőgazdaság kontinensre való elterjedése előtt jelen volt. A kutatást végző szakemberek úgy gondolják, hogy sok emberi kórokozó a mezőgazdaság bevezetése után jelent meg, de a hepatitis B vírus nyilvánvalóan már az őskori vadászó-gyűjtögető populációkat is érintette.
Az európai neolitikus átmenet után a vadászó-gyűjtögető állatok által hordozott hepatitis B vírus törzseket új törzsek váltották fel, amelyeket valószínűleg a kontinens első gazdái terjesztettek, tükrözve azt a nagy genetikai beáramlást, amely a mezőgazdasági csoportok terjeszkedésével jár. Ezek az új vírusvonalak közel 4000 évig továbbra is uralkodtak Nyugat-Eurázsiában. Ezeknek a törzseknek a dominanciája a nyugati pusztai pásztorok mintegy 5000 évvel ezelőtti terjeszkedésén keresztül tartott, ami drámaian megváltoztatta az európaiak genetikai profilját, de figyelemreméltó módon nem volt összefüggésben az új hepatitis B vírusvariánsok elterjedésével.
A tanulmány egyik legmeglepőbb eredménye a hepatitis B vírus sokféleségének hirtelen hanyatlása Nyugat-Eurázsiában az i.e. 2. évezred második felében, a nagy kulturális változások idején, beleértve a nagy bronzkori állami társadalmak összeomlását a Földközi-tenger keleti régiójában. Ez rámutathat az epidemiológiai dinamika fontos változásaira egy nagyon nagy régióban ebben az időszakban, de további kutatásokra van szükség, hogy megértsék, mi történt.
Az ősi hepatitis B vírustörzsek, amelyeket ez idő után terjedtek Eurázsia nyugati részén, a régióban ma is uralkodó új vírusvonalakhoz tartoztak. Úgy tűnik azonban, hogy a régió korábbi történelem előtti sokszínűségéhez kapcsolódó egyik változat a mai napig fennmaradt. Ez az őskori változat ritka genotípussá fejlődött, amely a közelmúltban alakult ki, még mindig tisztázatlan okokból.
