A növényi alapú étrendeknek számos kedvező, egészségre gyakorolt hatásuk van.
A vegetáriánus étrend egy gyűjtőfogalom. Ide tartoznak a vegánok (semmiféle állati eredetű élelmiszert nem fogyasztanak), a lakto-ovovegetáriánusok (tejet és tejterméket, valamint tojást esznek), a peszkateriánusok (halat fogyaszthat), és még van pár kategória, attól függően, hogy ki mennyire értelmezi szigorúan a definíciót.
A közös jellemzőjük, hogy alapvetően növényi alapú étrendet követnek, ahol túlsúlyban vannak az étrend összetevői között a gabonák, a zöldségek, a gyümölcsök és az olajos magvak. Ennek pedig számtalan kedvező egészségi hatása van, bár van néhány tényező, amire külön oda kell figyelniük (pl. fehérje, vas, B-12 vitamin bevitele).
A vegetáriánus étrendek mindegyike gazdag élelmi rostokban, vitaminokban és ásványi anyagokban, magas antioxidáns, polifenol bevitel jellemzi őket. Ugyanakkor egy vegetáriánus esetében a zsírbevitel – különösen a telített zsírsavak és a transzzsírok – szintje alacsonyabb, mint egy normál vegyes étrendet követő esetében. Ezeknek a táplálkozási tényezőknek köszönhetően a legtöbb életmóddal összefüggő betegség kockázata kisebb a vegetáriánusok esetében.
Általában a „vegák” között kevesebb a túlsúlyos, az elhízott, ez pedig különösen kedvező a szív- és érrendszeri betegségek szempontjából. A több növényi élelmiszer fogyasztáshoz általában átfogóbb egészségtudatosság is társul: kevesebb finomított élelmiszert, hozzáadott cukrot fogyasztanak és nem jellemző a dohányzás sem.
Mivel a túlsúly, különösen a hasra lokalizálódó zsírtöbblet kevésbé gyakori a vegetáriánusok esetében, ezért náluk jelentősen kisebb a magas vérnyomás és a 2-es típusú cukorbetegség kialakulásának a kockázata is.
Bizonyos daganattípusokkal szemben is van védő hatásuk a növényi étrendeknek: csökkentik a vastag- és a végbéldaganat, valamint az emlőrák kialakulásának a rizikóját.
Természetesen úgy is össze lehet állítani egy növényi alapú étrendet, hogy zsírbő legyen (például rántott zöldségek gyakori fogyasztása) vagy nagyon egyoldalú. Ráadásul, ha mellette rendszeresen fogyasztanak alkoholt és még dohányoznak is, a fentebb felsorolt egészségi előnyök jelentősen csökkennek.
