A ketogén diéták népszerűsége növekedésnek indult, ahogy az orvosok és a kutatók elkezdték vizsgálni az egészségre gyakorolt lehetséges előnyeit.
A táplálkozási ketózist, vagyis a ketogén étrend célját a szénhidrátbevitel korlátozásával, a fehérjefogyasztás mérséklésével és a zsírból nyert kalóriák számának növelésével érik el. Elméletileg ez a szénhidrát-korlátozás arra készteti a szervezetet, hogy átálljon a glükóz anyagcseréről, mint az energiatermelés elsődleges eszközéről. Ennek eredményeként ketontestek kerülnek felhasználásra a zsíranyagcseréből, és ez az anyagcsere-folyamat, amelyben a szervezet inkább a zsírt használja fel elsődleges üzemanyagforrásként. Az alacsony szénhidráttartalmú, magas zsírtartalmú étrendet, például a ketogén diétát alkalmazó legújabb tanulmányok ígéretesnek bizonyulnak a betegek fogyásának segítésében, a metabolikus szindróma jeleinek visszafordításában, valamint a 2-es típusú cukorbetegek inzulinszükségletének csökkentésében vagy megszüntetésében. Emellett csökkenti a gyulladást, javítja az epigenetikai profilokat, megváltoztatja a mikrobiomot, kiegészíti a rákkezeléseket (adjuvánst kezelésként alkalmazzák a daganatos sejtek éheztetésére, így azok sebezhetőbbé válnak a kemoterápiával és a sugárzással szemben), potenciálisan növeli a hosszú élettartamot és serkenti az agyműködést.
Különbség van azonban az alacsony szénhidráttartalmú és az alacsony szénhidráttartalmú ketogén diéta között. Fontos tisztázni, hogy az alacsony szénhidráttartalmú diéta általában napi 50-150 gramm szénhidrátbevitelt tartalmazó étrendet jelent. Bár ez a szénhidrát mennyisége alacsonyabb, mint a szokásos nyugati étrend, nem elég alacsony ahhoz, hogy a táplálkozási ketózisba kerüljön. Ha napi 50 gramm alá korlátozza a szénhidrátbevitelt, akkor a szervezet nem lesz képes glükózzal táplálni, és átáll zsírégetésre. A ketogén diéta a jelenlegi táplálkozási piramis megfordítása. Az ebből eredő szénhidrát-korlátozás csökkenti a vércukorszintet, és az ezt követő inzulinváltozások arra utasítják a szervezetet, hogy a zsírraktározási állapotból a zsíroxidáció állapotába váltson. Amint a zsírokat elsődleges üzemanyagforrásként hasznosítják a májban, megindul a ketontestek termelése, ez a folyamat ketogenezisként ismert. A ketózis során három nagy ketontest keletkezik, amelyeket a szervezet energiaként használ fel: aceton, acetoacetát és β-hidroxi-butirát. Minden mitokondriumot tartalmazó sejt képes kielégíteni energiaszükségletét ketontestekkel, beleértve az agyat és az izmokat is. Ezenkívül a kutatások azt sugallják, hogy a β-hidroxi-butirát szignálmolekulaként működik, és szerepet játszhat az étvágy elnyomásában.
