A szervezetünkben valójában nem egy, hanem kétféle zsír található, melyek funkciója teljesen eltérő.
Könnyű egyetlen kategóriába sorolni a „zsírt”, vagyis azokat a bőr alatti „anyagokat”, amelyek a hájat alkotják, valamint növelhetik a cukorbetegség és a szívbetegségek kialakulásának a kockázatát. Azonban nem minden zsír egyenlő. A tudósok évek óta tudják, hogy a zsírszövet legalább két különböző árnyalatú. A legtöbb ember által ismert fehér zsír nagy, olajos cseppekben tárolja az energiát az egész szervezetben, és nagy mennyiségben elhízáshoz vezethet.
A barna zsír ezzel szemben kisebb cseppeket és nagy mennyiségű mitokondriumot tartalmaz, amelyek a szövet gesztenyebarna színét adja. A mitokondriumok, a szervezet „erőművei” ezeket a zsíros cseppeket használják fel a hő termelésére. A barna zsírszövet segít újszülött csecsemőknek - akiknek hiányzik a testszőrzet által biztosított hőszigetelés és még nem tanulták meg a borzongást -, hogy szabályozzák testhőmérsékletüket.
A tudósok egykor azt gondolták, hogy minden barna zsír eltűnik felnőttkorra. De 2009-ben egy új kutatás kimutatta, hogy a felnőttek is termelhetnek barna zsírt. A tudósok új módszereket kutatnak a barna zsírszövet terápiás célokra történő felhasználására, amivel képessé válhat a zsír energiává alakítása.
Egyes tanulmányok szerint a hideg hőmérsékletnek való kitettség arra ösztönözheti a szervezetet, hogy több barna zsírsejtet termeljen. Egy másik kutatásban azt vizsgálják a szakemberek, hogyan lehet a barna zsírt felhasználni a cukorbetegség és az elhízás elleni küzdelemben.
