A szoptatás az optimális táplálási mód 6 hónapos korig, mivel az anyatej immunvédelmet nyújt, valamint tápanyagokat és bioaktív vegyületeket biztosít a csecsemők számára.
Az anyatej az első és legmegfelelőbb lehetőség a csecsemő etetésére. Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) azt javasolja, hogy a szoptatás időtartama legfeljebb két év legyen, az első hat hónapban pedig kizárólag immunvédelmet nyújtó, valamint tápanyagokat és bioaktív vegyületeket biztosító anyatejet kapjon a csecsemő. Az anyatej szinte minden zsírban és vízben oldódó vitamint tartalmaz jelentős koncentrációban. Ezek közül sok ismert antioxidáns hatású, beleértve az A-, C-, E-vitamint és a karotinoidokat. Az anyatej antioxidáns kapacitása az egyik védelmi mechanizmus, amely hozzájárul az egészséges egyensúlyi állapot fenntartásához, valamint védelmet nyújt a csecsemők számára a fertőzések és betegségek ellen. Összetétele azonban változó. Mennyiségét és minőségét befolyásolhatják a környezeti tényezők (például éghajlat, évszak), a genetika, az egészségi állapot, a táplálkozás és az étrend, az emlőmirigy fejlettsége, a laktáció időtartama, a napszak, a táplálás ideje, valamint a csecsemő neme, egészségi állapota és egyéni szükségletei.
Másrészről ismert tény, hogy az anyatejben különböző, környezetből és táplálkozásból származó szennyező anyagok is jelen vannak. A xenobiotikumok olyan szintetikus vegyi anyagok, amelyek bármely élő szervezetben megtalálhatók, de azokat önmaga nem állítja elő. Az endogén módon, vagyis a szervezet által előállított molekuláktól eltérően a levegőben, a vízben és a talajban lévő környezeti xenobiotikumok lenyeléssel, belégzéssel vagy bőrön keresztüli felszívódással jutnak az emberi szervezetbe. Általában a lakosság krónikusan ki van téve a xenobiotikumok alacsony koncentrációinak, mivel a fogyasztási cikkek számtalan vegyi anyagot tartalmaznak. Ez utóbbiak közé tartoznak a testápolási termékek és kozmetikumok (például parabének), fertőtlenítő szerek és fogkrém (például triklozán), gyógyszerek, műanyagok (például ftalátok, biszfenolok), valamint sok más termék (például növényvédő szerek, festékek, elektromos eszközök, autók) vegyi anyagai. Ezek rövid és hosszú távon befolyásolják az epigenetikai folyamatokat, a csecsemők egészségi állapotát és növelik a betegségek, kiemelten az endokrin betegségek (például hormonzavarok, pajzsmirigy alul- vagy túlműködés, hasnyálmirigy betegségek) kockázatát.
Összességében azonban az anyatejjel történő táplálás - törekedve az egészséges táplálkozásra és a vegyi anyagokkal történő expozíció csökkentésére - előnyös mind a csecsemők, mind pedig a szoptató anyák számára. Utóbbiaknál ritkábban alakul ki petefészek-, endometrium- és emlőrák, valamint kevésbé veszélyezteti őket a metabolikus szindróma, a kardiovaszkuláris betegségek, a magasvérnyomás betegség és a 2-es típusú diabetes mellitus.
