A boldogsághormonnak is nevezett anyag olyan kapcsolatokat épít ki az agyban, ami összefüggésben állhat például a vásárlási mániával.
A dopamint a szervezet termeli, pontosabban az agy jutalmazó központja. Boldogság érzést társíthatunk hozzá, vagyis örömteli események, cselekmények megélésekor szabadul fel, de a szakértők úgy vélik, hogy a drogfüggőség is ezzel hozható összefüggésbe, mivel a tudatmódosító szerek is dopamin termelődést váltanak ki.
Bár a dopamin nem az egyetlen oka a függőségeknek, úgy gondolják, hogy motivációs tulajdonságai szerepet játszanak a függőség kialakulásában, mivel az agyunkban található jutalomközpont dopamint bocsát ki a kellemes élményekre válaszul. Tehát, amikor pozitív érzést tapasztalunk, és a dopamin eljut az agy megfelelő részébe, akkor az detektálja, hogy mi váltotta ki az örömünket. Ez persze nemcsak káros dolog lehet, jelentkezhet egy jó étel, szex, vagy akár alkotó tevékenység hatására is. Tehát bár összefüggésbe hozható például a vásárlási függőséggel, a drogokkal, a dopamin messze nem az egyetlen oka a káros szokásainknak.
Sajnos azt is megállapították, hogy a dopamin szerepet játszhat a tolerancia elérésében. A drogokkal összefüggésben a tolerancia arra a pontra vonatkozik, amikor elmúlik a gyógyszer hatásának ugyanolyan mértékű érzése, ami korábban elég volt. Ha tolerancia alakul ki egy anyaggal szemben, akkor többet kell használni belőle ahhoz, hogy azonos hatást váltson ki. Ez tulajdonképpen a függőség kiépülése, és ebben a tolerancia elérési folyamatban a dopamin szerepet játszik.
A következetes kábítószer használat végül túlzott stimulációhoz vezet a jutalomközpontban. Az agy végül nem tudja kezelni a túl sok dopamint és erre kétféleképpen reagál: vagy csökkenti a hormon termelését, vagy a dopamint érzékelő receptorokat építi le. Ez okozza az említett toleranciát.
A függőségek összetett agyi rendellenességek, amelynek nincs egyetlen nyilvánvaló oka. A dopamin szerepet játszik ugyan ebben, de ez egy apró darabja a kirakósnak. A szakértők úgy vélik, hogy számos biológiai és környezeti tényező jelentősen növelheti valakinek a függőség kockázatát, és ezek együttesen járulnak hozzá ahhoz, hogy függőség alakuljon ki.
