A fertőzéseket okozó mikrobák leggyakrabban közvetlen érintkezéssel, közvetítő közeg által vagy cseppfertőzéssel kerülnek egyik emberről a másikra.
A fertőzéseket okozó mikroorganizmusok átvitele leggyakrabban kontakt módon, azaz közvetlen érintkezéssel (direkt kontaktus), közvetítő közeg által (indirekt kontaktus) vagy cseppfertőzéssel kerülnek egy másik, fogékony szervezetbe.
Direkt kontaktussal történő terjedés esetén a fertőzött személy testfelszíne (bőr, nyálkahártyák) közvetlenül érintkezik egy másik, fogékony személy testfelszínével, mely tevékenység (például kézfogás) során megtörténik a kórokozók átvitele.
Indirekt kontaktus során a fertőzött szervezet által szennyeződött átvivő közeg (például kilincs, játék, könyv, telefon, számítógép billentyűzete) megérintése által történik meg a kórokozók átvitele a fogékony szervezetbe.
A cseppfertőzés a kontakt módon történő terjedés speciális esete, mely során a fertőzött szervezet légútjaiból köhögés, tüsszentés, beszélgetés során a levegőbe kerülő, kórokozókat tartalmazó cseppek közvetlenül (belégzés) vagy közvetve (például kezekre, játékokra, élelmiszerre cseppenve) egy másik, fogékony szervezet légútjaiba kerülnek. Cseppfertőzés csak akkor jön létre, ha mind térben (például egy-két méter távolságon belül), mind időben közeli a kontaktus a fertőző forrás és a fogékony szervezet között. Így terjed az új koronavírus és az influenzavírus.
A fertőző betegségek kb. 80 százaléka közvetlen érintkezéssel terjed. A fertőzéseket kiváltó kórokozók toilett-használat, pelenkacsere vagy széklettel (emberi vagy állati) szennyezett élelmiszerek érintése után kerülhetnek a kezekre (majd onnan a nyálkahártyákra, például száj, orr, szem) vagy fogyasztásuk után a bélrendszerbe (úgynevezett fekál-orál terjedés). A tünetmentes vagy tünetekkel rendelkező beteg azonban egy másik, fogékony személyt vagy kórokozókkal szennyezett felületet megérintve is továbbterjesztheti a fertőzést.
