Az antibiotikumok túlzott és gyakran indokolatlan alkalmazása következtében jelennek meg a rezisztens baktériumok.
Ha visszatekintünk a történelemre, az antibiotikumokat megelőző korszakban a legtöbb ember nem az életmóddal összefüggő krónikus betegségek (például szív-és érrendszeri betegségek, rosszindulatú daganatok, cukorbetegség) miatt halt meg, mert nem érték meg azt az életkort, hogy ezek kialakulhassanak. Gyakran a különböző sérülések (például késszúrás, zúzódások, lövések) következményébe, a fertőzésekbe haltak bele. Az antibiotikumok, vagyis a baktériumok okozta fertőzések kezelésére vagy megelőzésére alkalmas, természetes vagy mesterséges módon előállított gyógyszerek megjelenésével, a penicillin 1943-as forgalomba kerülését követően azonban minden megváltozott: a korábban halálosnak vélt fertőzésekből (például gyermekágyi láz) napok alatt ki lehetett gyógyulni.
Két évvel később, a túlzott és gyakran indokolatlan alkalmazása (például vírusok okozta fertőzések kezelése, szárnyasok és sertések növekedésének serkentése) következtében megjelentek a penicillinre nem reagáló, rezisztens baktériumok. Ez az úgynevezett szerzett antibiotikum-rezisztencia azt jelenti, hogy a baktérium olyan új, egymás között átörökíthető vagy átadható tulajdonságra tesz szert, melynek révén a jövőben már túl tudja élni egy korábban ellene még hatásosnak bizonyuló antibiotikum hatását. Ennek következményeként a korábban hatásos antibiotikumok a velük szemben rezisztenssé vált baktériumok okozta fertőzések kezelésére többé már nem alkalmasak. Ezt a penicillin felfedezője, Alexander Fleming előre is látta. 1945-ben kutatótársaival (Howard Florey és Ernst Boris Chain), felfedezésük elismeréseként Nobel-díjat kaptak. Az eseményt követően adott interjúban már figyelmeztette az orvosokat a penicillin túlzott alkalmazásának veszélyére. A későbbi évtizedekben számos újabb antibiotikumot (például Vancomycin, Imipenem, Daptomycin) fejlesztettek ki, de a baktériumok hosszabb-rövidebb idő elteltével ezekre is rezisztenssé váltak. Közel 100 év alatt ez olyan súlyos és egyre növekvő problémává vált, amely egyformán érinti a fejlett és a fejlődő országokat.
