A jelenleg jóváhagyott új koronavírus okozta fertőzés elleni vakcinák vírusfehérjéket tartalmaznak, élő vírus nincs az oltóanyagban.
A vakcinák úgy működnek, hogy az immunrendszert arra „képzik” ki, hogy egy bizonyos kórokozót - például a COVID-19-et okozó SARS-CoV-2 vírust - felismerjen anélkül, hogy fertőzést okozna. Így ha legközelebb találkozunk ezzel a kórokozóval, az immunrendszernek fel kell ismernie és el kell pusztítania. Ezt azonban a különböző típusú oltások különböző módokon érik el.
Egyes vakcinák úgynevezett élő, attenuált vírust tartalmaznak, vagyis a kórokozó legyengült formáját használják az immunrendszer képzésére. Mivel a fertőzéshez hasonló válaszreakciót váltanak ki a szervezetben, az ilyen oltások általában erős és tartós immunvédelmet biztosítanak. Nagyon ritka esetekben fertőzést okozhatnak legyengült immunrendszerű embereknél, például HIV-fertőzötteknél vagy bizonyos típusú fehérvérsejtrákban szenvedőknél, akik immunszuppresszív gyógyszereket szednek. Az élő, attenuált kórokozót tartalmazó vakcinák közé tartozik például a kanyaró, a mumpsz és a rubeola (MMR), valamint a sárgaláz elleni védőoltás is.
A sürgősségi felhasználásra jóváhagyott COVID-19 elleni vakcinák sem tartalmaznak élő SARS-CoV-2 vírust. Ehelyett jellemzően az immunrendszert képezik a vírus egy nagyon kicsi és specifikus darabja, a tüskefehérje ellen, amelyet a sejtjeinkbe való bejutáshoz használ. A messenger RNS vakcinák (például Pfizer/BioNTech, Moderna) a szervezet saját sejtjei számára biztosítják a genetikai utasításokat e fehérje előállításához. A vírusvektor vakcinák (például az Oxford/AstraZeneca, Sputnik V) ugyanazt teszik, de ezeket az utasításokat egy módosított élő náthavírus segítségével továbbítják sejtjeinkbe. Vannak fehérje alegység vakcinák (például Novavax), amelyek tisztított vírusfehérje fragmenseket használnak. Más kutatók inaktivált vírusoltásokat fejlesztenek ki, melyek genetikai anyagát hő, vegyi anyagok vagy sugárzás által pusztítotják el, így nem képesek megfertőzni a sejteket és nem tudnak szaporodni, vagyis nem tudják kiváltani a COVID-19-et sem.
Ezen vakcinák egyike sem képes COVID-19-et okozni, de alkalmanként kiválthatnak mellékhatásokat, mint például a karfájás vagy az enyhe láz, ami annak a jele, hogy „képzik” az immunrendszerünket.
